On regroupe, sous la notion de patrimoine, tout ce qui doit être protégé et transmis aux générations futures. Des domaines aussi divers que l'environnement ou les créations de la culture humaine font donc partie de ce patrimoine que chacun doit contribuer à préserver. À quels domaines correspond-il exactement ? Pourquoi doit-on le protéger ?

Le mot patrimoine vient du vocabulaire du droit. C'est à l'origine un synonyme du mot propriété : le patrimoine d'une personne est tout ce qu'elle possède. Mais dans le langage courant, le patrimoine n'est pas n'importe quelle propriété : c'est d'abord celle que l'on reçoit de ses parents et que l'on transmet à ses enfants. Dans patrimoine, en effet, on trouve le mot latin pater qui veut dire « père ». Le patrimoine est donc d'abord un héritage, un dépôt que l'on a reçu de ses ancêtres et que l'on doit conserver et enrichir pour ses descendants. On est donc responsable du patrimoine que l'on a reçu : si l'on le détruit, on prive ses descendants de ce à quoi ils ont droit.

Aujourd'hui, lorsque l'on utilise le terme de patrimoine, on pense moins à celui d'une famille qu'à un patrimoine commun à un groupe d'hommes plus ou moins grand : patrimoine d'une commune, patrimoine national ou patrimoine de l'humanité tout entière. Dans tous les cas, il s'agit de l'héritage reçu des générations passées, qui appartient à tous mais qui sera la propriété des générations futures.

La notion de patrimoine commun est assez tardive et l'on n'a d'abord protégé que le patrimoine culturel, les créations des hommes du passé. Ce patrimoine englobe des réalisations très diverses.

On pense généralement aux monuments historiques, mais ce ne sont pas les seules traces du passé. Les collections des archives et des musées renferment des documents indispensables à la compréhension du passé. Dans ces institutions, ils sont à la fois mis à la disposition du public d'aujourd'hui et conservés pour le public de demain.

Le patrimoine culturel n'est pas seulement historique, il est aussi littéraire et artistique. Le rôle des musées est de conserver des grandes œuvres. Les bibliothèques et médiathèques remplissent le même rôle en mettant à la disposition du public les œuvres littéraires et musicales et, depuis peu, les œuvres audiovisuelles. Un certain nombre de textes fondateurs, qui ont formé la pensée de notre temps, sont désormais étudiés au collège, en tant que documents « patrimoniaux ».

La notion de patrimoine culturel s'étend de plus en plus aujourd'hui. On considère ainsi que les traditions forment un patrimoine vivant. La mémoire des grands événements contemporains est aussi traitée comme un patrimoine à transmettre. Les démocraties européennes se sont, pour la plupart, construites sur le rejet de la guerre et des régimes fascistes : des commémorations, des lieux de mémoire rappellent le souvenir des deux guerres mondiales, des déportations, de l'extermination des Juifs, pour que ceux qui n'ont pas connu ces atrocités n'oublient pas qu'elles ont été commises.

La notion de patrimoine naturel est très récente : nous avons pris conscience, il y a peu de temps, que la façon d'exploiter notre planète pouvait l'appauvrir irrémédiablement, voire la rendre inhabitable. La « bonne santé » de la Terre est donc, elle aussi, l'affaire de tous. Les hommes d'aujourd'hui en sont responsables devant les générations futures.

La plupart des pays admettent ainsi qu'il faut préserver :

— les ressources naturelles (air, eau, sources d’énergie, etc.) et les grands équilibres qui rendent la vie possible sur Terre (climat) ;

— la diversité des milieux de vie sur Terre, des paysages ;

— la biodiversité, c'est-à-dire la diversité des êtres vivants, des espèces animales et végétales.

En France comme dans de nombreux pays d'Europe, des dispositions ont été prises pour protéger les paysages naturels et les espèces menacées d'extinction. Mais ces mesures ne suffisent pas à elles seules : la Terre est un tout et, dans beaucoup de régions du monde, l'augmentation de la population humaine et de l'activité industrielle ou agricole se traduisent par de nouvelles pollutions et la destruction de milieux naturels, ainsi que par le changement climatique, conséquence de la consommation d’énergie (effet de serre). Depuis les années 1980, les États du monde sont à la recherche d'un modèle de développement économique qui évite de détruire le patrimoine naturel : le développement durable.